Det har länge varit känt att cancer startar med att en cell muterar och börjar dela sig okontrollerat.
Men forskarna har inte haft kunskap om vad som händer inuti tumören i detalj och hur de olika mutationerna ser ut.
Det är här som Charles Swanton kommer in i bilden. I likhet med sin namne, Charles Darwin, har han gett sig i kast med evolutionen och funderat över hur tumören utvecklas genom de olika mutationer som uppstår.
Foto: Michael Bowles
– Han började med ett ganska enkelt experiment där han delade en njurtumör i olika bitar och sedan analyserade var och en av dem. Han kunde då se att varje bit såg annorlunda ut vilket betydde att det måste ske en utveckling med olika mutationer som bara finns i vissa delar av tumören, berättar Urban Lendahl, sekreterare i priskommittén vid Kungl. Vetenskapsakademien.
”för upptäckter rörande cancercellers klonala evolution och dess betydelse för tumörtillväxt och metastasering.”
Det här kan förklara varför en del behandlingar inte lyckas slå ut cancern helt och hållet. Men för att förstå hur det hänger ihop på ett djupare plan behövde Swanton följa många patienter under lång tid. Det skedde inom ramen för det stora brittiska forskningsprojektet TRACERx som han var initiativtagare till.
– Där följer ett stort antal forskare hundratals cancerpatienter i många år. Swantons fokus var lungcancer och här fick han möjlighet att studera tumörer allt från den första diagnosen hela vägen genom behandling och eventuella återfall, säger Urban Lendahl.
Liknas vid ett släktträd
Det genetiska landskapet hos tumören kan liknas vid ett släktträd. I trädets stam finns de mutationer som uppstår tidigt i utvecklingen. De kvarstår och återfinns i alla tumörceller. Andra mutationer uppstår över tid – i trädets grenar. Cancerbehandling som sätts in avlägsnar oftast endast vissa av grenarna medan andra tyvärr överlever. Det innebär att hela tumören inte slås ut.
Urban Lendahl beskriver Swantons upptäckter som en skattkista som andra forskare kan ösa ur när de vill hitta sätt att förbättra cancerbehandlingar. Pristagaren själv har också utvecklat ett blodprov där man på ett tidigt stadium kan ta reda på vilka patienter som är på väg att få tillbaka cancern efter behandling.
Otroligt överraskad
Charles Swanton säger att han blev otroligt överraskad när han fick veta att han tilldelats priset, och fick klart för sig hur stort anslag som ingår. En av de saker han gärna vill göra framöver är att lära sig mer om hur den första cancercellen börjar sin resa. Något forskarna fortfarande vet väldigt lite om.
– Jag hoppas att prispengarna kommer att göra det möjligt för oss att verkligen förstå hur det går till när tumören först bildas och evolutionen påbörjas. Om vi kan förstå den processen hoppas jag att vi även ska kunna förhindra den och därmed förebygga att cancer uppstår.
